Nova espécie de bactéria foi encontrada nos destroços do Titanic
Foi descoberta uma nova bactéria no casco do navio mais famoso e mítico da nossa história, o Titanic. A «Halomonas titanicae» foi detectada em formações de ferrugem semelhantes a pedaços de gelo e está a acelerar a deterioração do navio naufragado em 1912, quando embateu num iceberg no Oceano Atlântico.
A bactéria foi isolada por cientistas da Dalhousie university e Ontario Science Centre, no Canadá, e pela Universidade de Sevilha a partir das amostras recolhidas em 1991.
As condições ambientais, em que foi encontrada esta bactéria, eram especialmente duras. O mítico barco foi encontrado no oceano Atlântico a quase 3800 metros de profundidade, com as condições extremas de salinidade e de ausência de luz. Estas condições converteram a nova bactéria num organismo extremófilo, que é capaz de viver em condições extremas onde a maioria de outros seres vivos não conseguia sobreviver.
A bactéria tem particular interesse já que pode mostrar como funciona o mecanismo pelo qual estas estruturas de ferrugem se formam e no processo de “reciclagem” que tais micróbios levam a cabo nas estruturas de metal submersas.
Segundo os investigadores, a ação desta nova bactéria pode ser considerada positiva, pois acelera a decomposição de materiais que afundam no oceano, “desempenhando um papel importante na reciclagem de estruturas de ferro em determinadas profundidades. Isto torna-se útil no descarte de navios antigos e plataformas petrolíferas que tenham sido limpos de toxinas e produtos à base de óleo e, em seguida, enviados para o fundo do oceano”.
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| O Titanic |
Não foi ainda possível determinar se a bactéria chegou ao Titanic antes ou depois de naufragar e, como era desconhecida, não há certezas sobre a sua acção noutras estruturas metálicas.
Nova bactéria pode ser forma primitiva da vida
A astro bióloga do Centro Goddard, da NASA, Pamela G. Conrad, acredita que a nova forma de vida descoberta por cientistas americanos pode ser uma espécie de vida primitiva, uma das primeiras "tentativas" para os seres vivos que se desenvolveram depois. Pamela esteve presente no anúncio oficial da descoberta, na quinta-feira, na sede da NASA.
"Por exemplo, o composto de arsênio não é apenas o metal arsênio, mas é arsênio com oxigênio. Chamamos de arseniato. É muito menos estável quimicamente do que o típico grupo de elementos químicos que se encontra no DNA, chamado fosfato. Portanto, é possível que tenhamos começado por fazer biomoléculas com elementos químicos instáveis como o arseniato e outros. Mas, conforme as moléculas foram aleatoriamente formadas, se degeneraram, e foram novamente formadas, aquelas com elementos mais estáveis foram as que persistiram. Assim, é possível que este micro-organismo seja uma molécula mais primitiva. Mas pode ser uma de muitas", disse a pesquisadora.
A bactéria descoberta pelos pesquisadores é considerada diferente de todos os demais seres vivos conhecidos. Carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre são os seis elementos básicos de todas as formas de vida na Terra. Fósforo é parte da estrutura do DNA e do RNA, as estruturas que transportam as instruções genéticas da vida e é considerado um elemento essencial para todas as células vivas. A bactéria encontrada tem no lugar do fósforo o arsênio, um elemento químico tóxico para os demais seres vivos.
Questionada se os pesquisadores criaram ou alteraram de alguma forma a bactéria, Pamela diz que não. "Ninguém criou nada novo. É algo que já existia neste lago incomum e foi agora observado. Nada foi alterado, foi apenas observado algo que já existia na natureza."
Segundo a NASA, a descoberta amplia o escopo de busca por vida fora da Terra e vai mudar os livros de Ciência. "Ao procurarmos por vida, tentamos reconhecer a química e a estrutura que basicamente definem a vida. (...) Há seis elementos que normalmente vemos associados à vida: hidrogênio, carbono, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre. Estes seis elementos são universalmente constantes na vida. Mas, quando vemos um organismo com um elemento como o arsênio, pensamos que o arsênio é tóxico e, portanto, provavelmente, não pode haver vida. A partir de agora, quando vermos arsênio, teremos de pensar que pode haver um tipo de vida que use esse elemento químico", diz a astro bióloga.
Por outro lado, teorias já indicavam a possibilidade de que outros elementos químicos poderiam se combinar para formar vida. "A novidade é que agora temos algo específico que podemos observar, e podemos tentar aprender com a estratégia que esse tipo de vida usa a fim de determinar que tipo de caminhos químicos ela pode usar para processar o que está disponível no meio ambiente."
"Nunca havíamos observado algo que incorporasse um elemento químico alternativo ao DNA, a molécula que grava instruções para que os organismos se reproduzam. Se o que foi descoberto se provar estável e pudermos observar isso de forma reproduzível, veremos que esse tipo de molécula não é tão exclusiva, e que talvez possa incorporar outros elementos químicos. Portanto, ao estudarmos poderemos ver os métodos pelos quais as biomoléculas usam outros elementos, o que pode nos proporcionar idéias para maneiras diferentes de procurar por vida", diz a pesquisadora.
Pamela descarta a possibilidade de que a bactéria tenha origem extraterrestre, já que tem várias semelhanças com outros seres na Terra. "Não é um organismo que é feito de algo diferente, mas que incorpora algo que é geralmente tóxico. (...) A diferença é que ele é capaz de sobreviver à presença deste metal tóxico (o arsênio)".
Sobre a possibilidade de o organismo ter uma origem diferente das demais formas de vida da Terra, ela também acha improvável, "mas é difícil saber com certeza". "A maneira pela qual sabemos isso é estudando a composição química hereditária, o DNA
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| A bactéria encontrada pela Pamela |
